У центрі розповіді - бідна й багатодітна буковинська родина. Розійшлися шляхи синів Леся Звонаря: старший іде до Червоної Армії, середній - в ліс, до УПА, молодший - залишається осторонь. Але не раз зустрінуться вони і не раз перетнуться їх долі - то в коханні, то в горах зі зброєю в руках. Події фільму відбуваються у 1937-47 р.
Цій видатній кінострічці, зробленій в часи жорстокої цензури, судилася важка доля: незважаючи на те, що фільм здобув Золотий приз Московського міжнародного кінофестивалю в 1971 році та відбіркову премію "Срібні сирени" на кінофестивалю в Сорренто (Італія) в 1972 році, вона була фактично заборонена - пильні совєтські ідеологи сприйняли її як мало не випад ворожих націоналістичних сил.